Careto

Les voyageurs connaisseurs qui ont coutume de la parcourir ne le savent que trop bien : Trás-os-Montes, la grande oubliée des circuits touristiques, compte encore parmi les régions les plus authentiques du Portugal. À la frontière de l'Espagne, caressée par le Douro à l'Est, elle doit son nom — littéralement « par-delà les monts », à cette orographie singulière, faite de collines verdoyantes ondulant au milieu des rivières. À l'arrivée des beaux jours, les amandiers en fleurs tapissent les vallées et les estivants se pressent en nombre sur les plages fluviales qui ourlent le réservoir de l'Azibo, dans la commune de Macedo de Cavaleiros… Tel un rite obligé. Mais, c'est l'hiver qui confère à la province ce supplément d'âme que le pays entier lui reconnaît ; lorsque la campagne austère prend vie, sortie de sa torpeur par des hordes de diables en furie qui déboulent dans les villages au son de la cornemuse. La tradition des Caretos est ancestrale, et évoque les saturnales de l'Antiquité, pendant lesquelles les Romains s'adonnaient à tous les excès.

Trois jours de fêtes

Essentiellement masculine, bien que les femmes et les enfants se soient joints aux cortèges dans les récentes éditions, la tradition correspond, dit-on, au passage de l'adolescence à l'âge adulte et s'inspire peu ou prou des rituels de fécondité païens. Les touristes viennent de tout le pays et parfois d'autres pays d'Europe pour y assister et il n'est pas rare d'y croiser des officiels portugais venus témoigner de leur attachement à ce symbole patrimonial. À Podence, dans le district de Bragança, on revendique la paternité du carnaval. Dans ce village, ou pas plus d'une centaine d'habitants vivent à l'année, les murs des maisons sont peints de ces figures masquées reconnaissables entre mille. Ici, l'affaire est, on ne peut plus sérieuse. L'habit traditionnel, vert, rouge et jaune, cousu par les costumières locales et piqué de franges, se transmet de père en fil depuis des générations. Le masque en fer-blanc ou en cuir, peint à la main, sert à effrayer les mauvais esprits et amuser les badauds. Durant trois jours, la fête bat son plein, un joyeux charivari où les garçons, après s'être rendus de maison en maison, courent les rues en alpaguant la foule, une canne à la main et des sonnailles arrimées au ceinturon, s'agitant frénétiquement dans une sorte de transe. On appelle ça les « chocalhadas » … Plusieurs spectacles rythment ces jours de carnaval, on y joue de la musique, de faux mariages s'organisent en place publique, certains habitants se déguisent en « matrafonas », qui sont censées être immunisées face aux Caretos, et la fête s'achève par un grand bûcher, où s'enflamme un épouvantail géant à leur effigie.

Ce rituel millénaire aux origines incertaines, vraisemblablement hérité des tribus celtiques qui peuplaient la péninsule ibérique bien avant les conquêtes romaines, accompagne le renouvellement du cycle de la nature et célèbre la venue du printemps. Les festivités de Trás-os-Montes, bien que profanes, s'intègrent aujourd'hui dans le calendrier des fêtes chrétiennes. Elles se déroulent en deux temps et débutent au moment de Noël, avec la « fête des Garçons » qui dure jusqu'à L’Épiphanie dans les villages autour de Bragança, pour se conclure en apothéose avec « l'Entrudo », le fameux carnaval qui a lieu chaque année dans la seconde moitié du mois de février, à Podence, ou encore dans l'enceinte même du château de Bragança, entre les dimanches et Mardi gras.